Un arbuste des plateaux du sud du Brésil et de l’Uruguay. Sa fleur offre aux oiseaux qui la pollinisent des pétales sucrés au lieu de nectar ; son parfum repose sur deux esters qui ne dominent l’arôme d’aucun autre fruit étudié. La Nouvelle-Zélande, deuxième producteur mondial, en sélectionne les variétés depuis près d’un siècle.
Planche I. Rameau fleuri et fruit mûr, réunis selon la convention des planches botaniques ; en France, la fleur s’ouvre en juin-juillet et le fruit tombe en octobre-novembre1.
Le feijoa appartient à la famille du goyavier, les Myrtacées2. Sa diversité génétique suggère qu’il est né sur les plateaux brésiliens, au-dessus du 29e parallèle sud, et qu’il s’étend aujourd’hui vers les basses terres plus froides de l’Uruguay3. Le type cultivé dans le monde est le type « uruguayen », aux fruits plus petits mais plus doux que ceux du type brésilien4.
Son feuillage a deux faces, vert sombre et lustré dessus, argenté dessous, si bien que l’arbuste scintille à la moindre brise2,3. Otto Berg le décrit en 1857 sous le nom d’Orthostemon, « étamines dressées », puis, ce nom étant déjà pris, le renomme Feijoa en 1859, en hommage au naturaliste brésilien João da Silva Feijó3,5. Rangé par Burret dans le genre Acca en 1941, il est de nouveau classé dans Feijoa par les jardins botaniques de Kew, à la suite d’une révision de la tribu des Myrteae publiée en 20195,6.
Il n’arrive en France qu’en 1890, quand Édouard André en rapporte d’Uruguay pour son jardin de Golfe-Juan7. L’espèce gagne ensuite l’Amérique du Nord, puis l’Australie et la Nouvelle-Zélande au XXe siècle4.
La fleur du feijoa ne produit ni nectar ni parfum11,12. Elle offre à la place quatre à six pétales charnus et sucrés2 : leur teneur en sucres culmine au moment où le pollen est libéré, et devient alors comparable à celle du nectar des fleurs visitées par les oiseaux12. Des oiseaux frugivores viennent les manger et emportent au passage du pollen sur la tête et le corps11.
Le procédé est rarissime. Moins de 1 % des Myrtacées du Nouveau Monde sont pollinisées par des oiseaux, et en Amérique du Sud, seuls deux genres apparentés de Myrtacées, Acca et Myrrhinium, et une plante sans parenté, la calcéolaire, offrent ainsi des pétales à manger11.
Planche II. Tangara sayaca (Thraupis sayaca), l’oiseau le plus souvent noté aux fleurs du feijoa dans une ville du sud du Brésil, où il a aussi été vu porter des pétales à ses petits15.
En 1970, Hardy et Michael constatent que deux esters, le benzoate de méthyle et le benzoate d’éthyle, forment à eux seuls plus de 90 % de l’huile volatile du fruit, et leur attribuent l’essentiel de son arôme16. Ces molécules existent dans d’autres fruits, mais le feijoa reste le seul fruit étudié où elles dominent l’arôme17.
À l’olfactométrie, le benzoate de méthyle évoque une note « médicinale » pour une équipe18, l’odeur « typique du feijoa » pour une autre19 ; les amateurs parlent volontiers de gaulthérie ou de menthe verte2.
Le feijoa arrive en Nouvelle-Zélande au début du XXe siècle comme arbuste d’ornement, souvent planté en haie basse parce qu’il résiste aux vents côtiers. De 1929 au début des années 1950, l’obtenteur pionnier Hayward Wright y importe et croise des variétés qui fondent la filière10. À la fin des années 1970, des scientifiques du gouvernement lancent un programme de sélection axé sur l’autofertilité et la qualité du fruit ; il donne ‘Apollo’ et ‘Gemini’, que l’encyclopédie Te Ara présente comme les deux variétés principales des vergers10.
La relève est venue d’obtenteurs privés. Près de Nelson, Roy Hart a croisé ‘Apollo’ avec des semis pour obtenir ‘Kakariki’ et ‘Anatoki’ (croisements de 1996) puis ‘Kaiteri’ (2000), à la fois précoces et de gros calibre21. À Tākaka22, Nigel Ritson a démarré avec 600 arbres du centre de recherche de Riwaka, récupérés quand ses crédits pour le feijoa ont pris fin, en s’associant à Roy Hart23.
Aucune des sources consultées ne donne de dates françaises pour les variétés récentes, mais on peut les estimer. Les saisons des deux hémisphères étant décalées de six mois, on reporte la date néo-zélandaise six mois à six mois et demi plus tard : ce décalage fait coïncider la saison de Nelson, de fin mars à fin mai21, avec la récolte observée en Provence, de mi-octobre à début décembre24, et place le début de maturité de la variété ‘Apollo’ entre mi-octobre et début novembre, ce qui concorde avec les récoltes des 4 et 11 novembre 2024 faites sur elle près de Naples25. Ces estimations valent pour le sud de la France, à deux ou trois semaines près. Sous un climat plus frais, la maturation est plus lente2 : à Pontevedra, en Galice, elle ne commence que début novembre26. Quant aux variétés tardives, elles mûriraient fin novembre ou début décembre ; or une gelée d’automne précoce peut abîmer les fruits en cours de maturation2.
Pollinisation non précisée par les sources.
Pollinisation et garde non précisées par les sources.
Leurs caractéristiques ne sont décrites que par des pépinières, parfois de façon contradictoire : elles ne sont pas reprises ici.
Estimations françaises selon la méthode ci-dessus ; dates à Nelson en 2008 et poids moyens d’après les brevets de Roy Hart, qui citent ces variétés comme points de comparaison21.
| Variété | Origine | En France | Saison NZ | Fruit | Pollinisation |
|---|---|---|---|---|---|
| ‘Apollo’ | programme public, fin des années 197010 | estimée : mi-octobre – début novembre ; récoltée les 4 et 11 novembre 2024 près de Naples25 | mi-saison27 ; vers le 18 avril21 | gros, ≈ 100 g ; délicat, se meurtrit facilement27,21 | autofertile ; pollinise ‘Gemini’2 |
| ‘Gemini’ | même programme10 | incertaine : avant ‘Apollo’ selon la CRFG2, « à récolter en fin d’automne » selon Bio de Provence24 | précoce27 | petit à moyen ; se conserve bien27 | partiellement autofertile selon la CRFG2, autostérile selon la SNHF1 |
| ‘Unique’ | non précisée | estimée : mi-octobre – début novembre, peut-être plus tôt | très précoce27 ; vers le 18 avril21 ; de fin mars à fin avril dans le verger de Nigel Ritson23 | moyen, ≈ 85 g ; calice fendu à la base ; se conserve et se manipule bien27,21 | non précisée |
| ‘Triumph’ | Nouvelle-Zélande, semis de ‘Choiceana’2 | estimée : fin novembre – début décembre ; « tardive, octobre-novembre » en Provence24 | tardive27 ; vers le 23 mai21 | moyen, ≈ 85 g ; moitiés souvent inégales ; se conserve bien27,21 | autostérile1 ; pollinise ‘Mammoth’2 |
| ‘Mammoth’ | Nouvelle-Zélande, semis de ‘Choiceana’2 | à partir de mi-octobre en Provence24 | mi-saison à tardive27 | jusqu’à 240 g2 ; loges souvent vides27 | autofertile, plus gros fruits en pollinisation croisée2 |
Dans les années 1980, les arbres étudiés sous les noms ‘Triumph’ et ‘Mammoth’ semblaient d’origines génétiques mêlées, alors que ‘Apollo’ et ‘Gemini’ se comportaient en clones12.
En 2024, vingt cultivars de plusieurs pays se sont révélés moins variés que six arbres sauvages d’un petit secteur de Misiones, en Argentine : les feijoas cultivés descendraient d’une population étroite, de type uruguayen4. ‘Kakariki’ et ‘Anatoki’ forment un groupe un peu plus proche des arbres sauvages que les classiques4.
Toutes ces nouveautés sont protégées en Nouvelle-Zélande par un certificat d’obtention, accordé ou demandé, et quatre le sont aux États-Unis par des brevets27,22,21,29. Leur diffusion bute aussi sur la difficulté de multiplier le feijoa4. Aucune des sources consultées ne décrit leur comportement sous climat français : les dates françaises données plus haut restent des estimations.
Le feijoa est une source correcte de fibres, de folates et de vitamine C, sans rien de spectaculaire30. Mûr, il associe une chair ferme et astringente à un cœur tendre et sucré31.
Planche V. Coupes transversale et longitudinale, d’après l’étude anatomique d’Esemann-Quadros et al. (2008). À la floraison, l’ovaire est une dizaine de fois plus petit que le fruit mûr31.
Fruits australiens, peau comprise32. Malgré une réputation tenace, sa teneur en iode est insignifiante, et une analyse de fruits néo-zélandais n’en a pas détecté en 202230.
Fruits australiens ; la dernière ligne reprend une valeur antérieure, deux fois plus basse, citée par la même étude32.
Au laboratoire, les extraits de peau freinent de nombreux micro-organismes32, et la flavone extraite du fruit déclenche la mort programmée de cellules leucémiques humaines33. Ces résultats, obtenus sur des cultures, ne disent rien des effets de sa consommation.
Sa rusticité est diversement estimée : la CRFG le dit adapté aux régions où le thermomètre reste au-dessus de −9 °C environ, la SNHF lui prête une résistance jusqu’à −15 °C2,1, et dans le Tarn-et-Garonne, des feijoas sont repartis de la souche après les −20 °C de 198524. Le facteur limitant est plutôt la saison : le fruit mûrit quatre mois et demi à sept mois après la floraison selon le climat2, et dans le nord de la France l’arbuste fleurit sans fructifier1. Il lui faut tout de même un peu de froid, car il fleurit mal sous 50 heures de froid hivernal, et sa saveur est bien meilleure sous climat frais que chaud2.
Hémisphère nord, d’après la SNHF1. En Provence, la récolte s’étale de mi-octobre à début décembre24 ; en Nouvelle-Zélande, de fin mars à fin mai selon les variétés21,29.
La plupart des variétés ont besoin d’un pollinisateur10, et une récolte maigre vient le plus souvent d’une pollinisation insuffisante ; même ‘Mammoth’, autofertile, donne de plus gros fruits en pollinisation croisée. Avec un pollen compatible, 60 à 90 % des fleurs nouent2.
Le fruit mûr tombe : on secoue légèrement l’arbuste et l’on ramasse tous les deux jours, sur une bâche qui évite les meurtrissures2. En verger néo-zélandais, on le cueille « au toucher » : il ne se détache que s’il est mûr10.
Les semis ne reproduisent pas fidèlement la variété et ne fructifient qu’après trois à cinq ans ; les boutures de bois jeune s’enracinent en deux mois avec chaleur de fond et brumisation2.
Chaque affirmation renvoie à l’une de ces références, relues en octobre 2026 ; ce qui n’a pas pu être vérifié a été retiré. Les dates et calibres des variétés viennent de brevets rédigés par leurs obtenteurs, sur une seule saison ; les valeurs nutritionnelles varient selon les variétés, les sols et les méthodes d’analyse.